地图是为人们提供信息的，它提供的信息包括两大部分，一是时空基准，二是地理景观。大多数的用户重视后者轻视前者，其实这两方面都是同样重要的。如长距离行驶的车船走了多少距离，就是通过测绘提供的空间基准来核定的；北京时间的校正，以120°为基准，通过观察星和太阳的位置判定，这是时间基准。生活中很多地方需要基准，但却常常被人们忽视了测绘的作用。
    所谓电子地图，就是能用电子设备提供的地图。电子设备可以是计算机、电视机、投影仪等等。从农业社会、工业社会发展到信息社会，电子地图的出现和使用，说得上是一个历史性的进步，而不只是一个普通的进步。
    传统的地图都是画在纸上，电子地图脱离了纸张，可以利用电子设备进行存储、传输，容量比纸张大得多，效率高很多，同时还可以很灵活地显示。这些是一般人都可以看到的、能够描述的电子地图的优点。其实，电子地图一个最大的、最本质的优点是能够利用计算机的智能工具实现地图信息的智能化。
    人类历史上有过农业社会、工业社会，现在是信息社会。社会的划分是以生产力的进步为标志，生产力进步中很重要的是生产工具的进步。最早的人类，从自然界中索取材料，然后制成工具，替代人的肢体，叫材料工具，它需要靠人或兽的体力去驱动，材料工具驱动了农业社会生产力的进步；到了工业社会，就出现了动力工具，能够替代人或者兽的体力，动力工具有两个很明显的时代，一个是蒸汽时代，人们从燃料获取动力，另一个是电力时代，人们可以传输能量；到了信息时代，出现了能够替代人的脑力劳动的工具，叫智力工具。智力工具的出现，驱动了信息社会。信息社会的起点是从人类发明计算机开始，高潮则是到上世纪90年代出现了网络传输和建成各类数据库以后。
    信息社会的重要标志是通过计算机的智能化技术，使得信息的处理能自动化、快速、智能化，为人们提供智能的服务。现代测绘就是在计算机技术的推动下，利用卫星、光电技术，快速地、实时地、高质量地多方面采集信息，帮助人们用好天时地利。这些信息引领了信息社会生产力的进步，成为信息时代生产力的一个方面军，能够对人类社会整个进步产生根本性的影响，能够造就经济增长点，创造利润，吸引就业，改善人们的生活需求。
    怎样让电子地图成为信息社会的生产工具，促进经济增长，目前的工作应该在这方面多下功夫。
　　作者简介：林宗坚，男，博士、教授、博士生导师、中国测绘科学研究院科技委主任。
　　1943年3月生，1960年至1996年在武汉测绘科技大学学习工作，是我国自己培养的第一位测绘学博士，主要从事摄影测量与遥感、图形图像学和地理信息系统等方面的研究工作。曾被评为“做出突出贡献的中国博士学位获得者”、“全国教育系统劳动模范”，被人事部批准为“有突出贡献的中青年专家”、曾任武汉测绘科技大学副校长、中国测绘科学研究院院长。